2018年5月26日上午，长江论坛第五十七讲在振华楼历史学院101报告厅准时开讲。福建师范大学社会历史学院教授、美洲史研究院院长王晓德应邀作了题为“‘雷纳尔之问’与美洲‘发现’祸福利弊之争”的讲座。历史学院党委书记刘礼堂出席并进行了授牌仪式，副院长谢国荣教授主持了此次讲座。

王晓德教授将目光锁定在启蒙时代的欧洲，列举了数位自然学家和博物学家对美洲的描述。他指出，在这些论著中出现了许多负面乃至荒诞的描述，但这些论断却为许多欧洲人接受，乃至逐渐形成“美洲退化论”，原因在于，欧洲作为世界文明的中心，需要一个文化上低劣的“他者”实现反衬，以突显欧洲文明的优越，而美洲恰恰扮演了这样的角色。大部分启蒙时期的美洲研究专家都在某种程度上发扬了“美洲退化论”，其中法国学者纪尧姆·托马·雷纳尔可谓是代表人物之一。

雷纳尔与当时的主美洲研究专家一样，在自己的著作中进一步发挥和演绎了“美洲退化论”。然而在王晓德教授看来，美国革命无疑让雷纳尔感到困惑。到了18世纪80年代初，雷纳尔提出了一个引人深思的问题，即“美洲的发现对人类是福音还是祸害？如果它是福音，我们靠着什么手段来保持促进其带来的好处？如果它是祸害，我们靠着什么手段来弥补其带来的损毁？”这便是所谓的“雷纳尔之问”。雷纳尔还在里昂研究院设立奖项，鼓励有见识的学者对这一问题进行解答。

“雷纳尔之问”一经提出便在欧洲学术界引起了广泛关注，不少学者都尝试对“雷纳尔之问”进行了解答。王晓德教授罗列了他搜集到的，欧洲学术界对“雷纳尔之问”的解答，这些解答中对“美洲的发现”褒贬不一，各执一词，雷纳尔在里昂研究院设立的奖项最后也无疾而终。但是，对“雷纳尔之问”的思考没有就此停止，在这之后部分美洲学者也加入其中，并着力反驳所谓的“美洲退化论”，使得这场争论具有了广泛性和国际性。

最后，王晓德教授总结道：“雷纳尔之问”引发的争论具有强烈的现实政治关怀，他是欧洲人意图通过“美洲”来发挥对改变或维护欧洲现状的不同看法。此外，这场争论的主体是欧洲，客体是美洲，参与者大多把欧洲作为中心而非美洲。然而，这场争论仍然具有不可磨灭的意义，美洲学者后来的介入，对于欧洲走出想象中的美洲图景，重建文明话语体系来说产生了重要影响。

讲座结束后，谢国荣教授高度评价了讲座内容并鼓励大家积极提问。王晓德教授同与会师生就欧洲内部对美洲认识的差异、“雷纳尔之问”的界定以及文化软实力的当代建设等问题展开了讨论。讲座在师生们的热烈掌声中结束。